佛蒙特州酪農家族百年傳承：從14頭牛起步，打造550英畝保育農場典範

位於美國佛蒙特州北部的Choiniere家族農場，是一個從極小規模逐步茁壯、並與土地和諧共生的經典案例。這個家族農場最初僅有14頭乳牛、占地100英畝，如今已發展成占地550英畝的綜合乳品農場，保育工作涵蓋土壤、水源及野生動植物保育。這項轉變歷經數個世代，家族與美國農業部自然資源保育局（Natural Resources Conservation Service, NRCS）密切合作，致力於解決土壤侵蝕問題、管理糞肥運用，並持續改善農田與水道的健康狀態。

Choiniere家族在佛蒙特州北部務農已傳承數代。根據NRCS的資料，現任農場主人Guy Choiniere是家族第四代的佛蒙特州農人；據Sand County基金會的報導，該家族自1945年起便在此處耕作。農場早期的規模相當迷你，Guy回憶指出，家族最初僅飼養14頭乳牛，耕種面積也只有100英畝。他的父親Henry與兄弟姊妹共同分擔農事、共享機具與勞動力，並妥善管理農場養分循環，使農場得以維持生產力。隨著時間推移，這個小型酪農場逐步發展成為佛蒙特州領先的乳品農場之一。

家族與保育工作的淵源，可追溯至約20年前。當時NRCS的技術服務提供者主動聯繫Guy與Henry，指出農場的乳牛可以輕易進入流經農場的Rock河，導致河岸遭受破壞，土壤與糞肥中的養分隨之沖刷入水體。

面對這些問題，Choiniere家族逐步導入多項田間實務，目的在於將養分保留在農場內部，並減少土壤與糞肥流入水道。根據Sand County基金會的報導，家族在Rock河兩岸種植了5,000棵樹木，以控制侵蝕並改善水質。此外，他們亦設立了51英畝的河川走廊地役權（river corridor easement），允許河流自然流動，不需進行疏濬工程。沿著長達12,000英尺的河岸，保留了一條50英尺寬的永久性天然植被帶，提供多一層的保護屏障。整個農場包括242英畝的農地與70英畝的林地，Rock河及其支流穿越其中。Sand County基金會指出，這些土壤健康與侵蝕控制措施，幫助農場在面對近年西北佛蒙特更為劇烈的風暴、更大的降雨量以及乾旱期時，仍能維持生產力。

在所有變革中，糞肥處理方式的轉變可說是最關鍵的環節之一。在NRCS的協助下，Choiniere家族以「堆肥墊床系統」（compost bedded pack system）取代傳統的液態糞肥儲存方式。根據NRCS的說明，這套系統設置一個有遮蔽的區域，讓乳牛生活在以乾草與木屑等材料製成的固體墊床之上。糞肥會被收集於墊料之中，而非暴露於降雨沖刷流入鄰近水域。

冬季期間，乳牛在大型拱型穀倉（hoop barn）內餵食乾草。多餘的乾草會被作為墊料使用，吸收糞肥。Sand County基金會指出，每年5月乳牛返回輪流放牧的牧場後，豬隻會被放入穀倉中，協助加速堆肥過程，隨後將完成的堆肥施撒於田間。這項製程所產出的堆肥能為土壤提供養分。NRCS的報告指出，這些材料經過約六個月至一年的堆肥時間後，可產生可用形態的氮、磷、鉀以及其他營養素。

保育工作也與家族的乳品生產方式產生緊密連結。Sand County基金會報導指出，Guy在1990年代面對傳統牛乳市場的不穩定後，開始研究有機農法。他最終將農場轉型為有機生產，後續並將25英畝的玉米田轉為永久牧草地與乾草地，朝向全放牧（fully grass-fed）畜群的目標邁進。

這項決策與既有的保育工作高度契合。根據NRCS的資料，家族發現有機農法的許多要求，與他們早已在執行的保育實務不謀而合。Guy也告訴NRCS，堆肥作業讓他得以在過去25年間完全停止使用化學肥料，同時支持餵養牛群的牧草生長。此外，農場所生產的有機牛奶享有市場溢價，使環境保護措施與農場的經濟模式建立了直接的正向連結。

展望未來，根據NRCS的說明，家族計劃持續增設防風林、執行森林管理，並設置野生動物棲息設施，包括一座蝙蝠屋。農場的保育故事如今也延伸至教育層面。Guy是「尚普蘭流域水資源倡議」（Champlain Basin Watershed Initiative）的講師，這是一項由佛蒙特州、紐約州以及魁北克省共同合作的計畫。透過該計畫，國小教師得以學習流域相關議題，以及農業保育如何影響水質。對Choiniere家族而言，保育計畫是一項持續進行的過程，而非已經完成的任務。

Sand County基金會報導指出，Guy的家族已拓展其生產與銷售的品項，包括牛肉、牛奶、豬肉、雞肉、蛋、蜂蜜以及烘焙食品，並透過農場商店銷售。Choiniere家族農場於2009年獲頒佛蒙特州「年度保育農民」（Conservation Farmers of the Year）殊榮，並成為佛蒙特州首位也是新英格蘭地區首位榮獲「李奧波德保育獎」（Leopold Conservation Award）的得主。這個家族的故事證明，家族酪農場的成長壯大，可以與保護讓農業得以存續的自然資源並行不悖。