冰河時期乳齒象化石重見天日 灣區溪流驚現萬年古臼齒

在加州各地正遭受酷熱與潮濕氣候肆虐之際，不妨將思緒拉回數百萬年前的冰河時期，想像一下太平洋乳齒象（Pacific mastodon）在這片土地漫步的景象。

太平洋乳齒象是現代大象的近親，身形龐大且披滿濃密長毛，過去曾廣泛分布於加州、奧勒岡州、北部洛磯山脈以及墨西哥部分地區，是冰河時期最具代表性的巨型草食動物之一。然而，牠們已與劍齒虎、恐狼等同期物種一同走入滅絕，只留下零星化石供後人追溯歷史。

近日，灣區科學界迎來一項振奮人心的重大發現——一顆估計至少有一萬年歷史、保存極為完整的乳齒象臼齒化石，在聖馬特奧郡一處溪床中被尋獲。負責管理灣區逾七萬英畝公共用地的中半島區域開放空間保護區（Midpeninsula Regional Open Space District，簡稱Midpen）本週正式對外公布這項消息。

發現這顆化石的是水文顧問公司Balance Hydrologics的地貌學家Brigid Lynch。她當時正在為一項旨在保護瀕危加州紅腿蛙棲地的生態復育計畫進行田野調查，卻在溪床中意外發現一塊外型奇特的「石頭」。Lynch事後在聲明中表示：「身為地質學家，雖然我在野外看過不少東西，但絕對沒有什麼比這次更令人興奮了。」

Midpen發言人Ryan McCauley透露，這顆化石是今夏所發現，並已於七月正式捐贈給史丹佛大學。由於保護區不允許遊客在水道中搜尋化石，他拒絕透露確切發現地點，僅表示該化石出土於聖馬特奧郡紅木林區的一條溪流中。

專家指出，這顆臼齒的完整程度極為罕見。古生物學家兼Pacific Paleontology公司負責人Wayne Thompson在新聞稿中難掩激動地表示：「這是我們這個區域所發現最完整的乳齒象臼齒，也是我個人見過最壯觀的一顆。當時我全身都起了雞皮疙瘩，這就像冰河時期故事拼圖中又新增了一塊重要碎片。」

Midpen已將這顆遠古「咀嚼利器」捐贈給史丹佛大學杜爾永續發展學院（Doerr School of Sustainability），校內研究團隊將運用碳定年技術精確推算其年代，並透過3D掃描技術複製一份模型，供Midpen用於日後的公眾教育與推廣活動。

史丹佛大學地球科學標本館館長暨策展人Christine Garcia在聲明中強調：「化石是我們窺探過去生物多樣性的唯一機會，不僅能幫助我們理解地球曾經的面貌，也能讓我們對未來做出更精確的預測，進而制定更完善的決策，協助生態系統與生物多樣性持續蓬勃發展。」

在分類學上，太平洋乳齒象（Mammut pacificus）是最晚被正式確認的乳齒象物種，與美洲乳齒象（Mammut americanum）相比，其牙齒較為細窄、腿骨更為粗壯，象牙形態也有所不同。研究人員認為，這些巨型草食動物活躍於更新世（Pleistocene）時期，範圍從二百五十萬年前一路延續至約一萬一千七百年前的滅絕事件。Midpen指出，與同樣存在於該地區、以草食為主的猛獁象不同，乳齒象屬於「瀏覽型」覓食者，會運用粗壯的長鼻剝取高大木本植物的葉片、嫩芽或果實。

在遠古加州，乳齒象被認為曾與多種已滅絕的本土物種共同生活，包括體型如牛般巨大的傑佛遜地懶（Jefferson's ground sloth）、哥倫比亞猛獁象以及西部駱駝。事實上，這並非近年來灣區首次出土太平洋乳齒象牙齒化石。2023年，一名女子在聖塔克魯茲附近Rio del Mar州立海灘散步時，拾獲一個外觀酷似漂流木、約一英尺長的物體。她因覺得外型奇特，遂將照片上傳臉書詢問網友是否有人能辨識其身分。

留言區中有人標記了同樣在聖塔克魯茲自然歷史博物館擔任古生物顧問的Thompson。他在回覆中寫道：「這是極為重要的發現，請有空時與我聯絡。」經Thompson鑑定，該物品確認為太平洋乳齒象臼齒，隨後納入聖塔克魯茲博物館館藏。他當時接受《洛杉磯時報》採訪時指出，那是該地區當時僅有的三件已知乳齒象標本之一。