從太空看企鵝糞便：衛星影像揭南極暖化對生態系的衝擊

企鵝聚落的規模龐大，其累積的大量排泄物甚至能從太空中清楚辨識，這項特徵也成為科學家研究南極這種鳥類的重要工具。一項針對企鵝糞便長達30年衛星影像的分析，揭示了這些鳥類如何在暖化趨勢下調整自身的飲食結構。

企鵝的糞便不僅數量驚人，在南極洲廣袤白雪的襯托下更顯得格外醒目。2024年時，科學家便是藉由掃描衛星影像中糞便留下的標誌性棕色條紋，成功發現了四個新的皇帝企鵝聚落。

在這項新研究中，科學家分析了阿德利企鵝糞便顏色的細微變化，藉此追蹤其飲食組成的改變。研究團隊首先採集糞便樣本，檢驗其顏色與內容物，再以此為基礎，從衛星影像推斷企鵝的攝食情況。結果顯示，飲食中富含磷蝦（一种小型蝦狀甲殼類動物）時，糞便會呈現粉紅色。

研究人員掃描了1984年至2013年間蒐集約4,000張衛星影像後發現，當海冰較為豐沛時，企鵝攝取較多魚類；反之，當海冰不足時，牠們則更加仰賴磷蝦。

隨著全球暖化加劇，海冰正持續消退，並在2023年創下歷史新低。這對企鵝雛鳥而言是一大警訊——以魚類為食的雛鳥通常體型較重，存活至成年的機率也較高；而以磷蝦為食的雛鳥則恰恰相反。這項發表於《當代生物學》（Current Biology）期刊的研究指出，在企鵝攝取魚類較少的地區，其族群數量也正在下降。

共同作者、加州大學聖地牙哥分校海洋科學家麥可·波利托（Michael Polito）表示：「阿德利企鵝是環繞南極洲繁殖的標誌性物種，扮演著『礦坑中的金絲雀』角色。我們的研究顯示，近期的暖化現象已對牠們所仰賴的南極海洋食物網造成干擾，並對許多族群的存續構成損害。」

暖化並非企鵝面臨的唯一威脅。在海冰消退導致魚類取得困難的同時，工業用大型拖網漁船每年更在南極海域捕撈數千噸的磷蝦，以供應全球保健食品與動物飼料市場的需求。

科學家指出，海冰退縮與磷蝦資源減少正共同衝擊皇帝企鵝的族群存續，該物種已於今年稍早被國際自然保育聯盟（IUCN）列入瀕危名單。一項近期研究亦發現，磷蝦漁業的管理者並未將磷蝦捕撈與氣候暖化對企鵝造成的複合效應納入考量。