羅曼太空望遠鏡「日冕儀」本週末升空 將開啟系外行星探索新紀元

三年前，我造訪位於加州的NASA噴射推進實驗室（JPL），踏入一間令人眩目的白色無塵室。在那裡，我面對面見識到一種有朝一日可能用於搜尋地球以外生命跡象的太空儀器。

進入位於加州帕薩迪納的這間無塵室前，每個人都必須穿上白色的「兔子裝」，將全身除眼睛之外的部位完全包覆。這套儀器名為日冕儀（coronagraph），對污染極度敏感，因此我在進入前被告知一長串禁止事項——皮膚上不得殘留任何化妝品、乳液或任何帶香味的產品。

儀器團隊為我配戴一副VR眼鏡，讓我能以虛擬方式走進日冕儀內部，觀看其各項零組件及其最終組裝方式。這項宛如科幻小說般的流程，是在組裝如此複雜的工程傑作初期所採用的關鍵程序。

我在2023年日冕儀組裝期間走進噴射推進實驗室的無塵室。

與那些耗費多年歲月研發此裝置的研究人員會面，並聽聞他們對這項儀器未來可能揭示宇宙奧秘的期許，讓我深刻體會到執行單一太空任務所需的極致奉獻精神。

如今，這具日冕儀已準備好搭乘南希・格蕾絲・羅曼太空望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope）探索宇宙，最快將於本週末發射升空。

NASA署長賈里德・艾薩克曼（Jared Isaacman）今年四月在這座完工的望遠鏡揭幕儀式上表示：「羅曼太空望遠鏡將研究暗物質、暗能量以及宇宙本身的結構，並加速未來在太陽系外發現潛在宜居行星的進程。」

羅曼望遠鏡以NASA首任天文學部門主管命名，這位先驅者深知太空望遠鏡的重要性。羅曼將與哈伯及詹姆斯・韋伯太空望遠鏡所締造的卓越宇宙發現相互輝映，但正如其命名對象一般，羅曼也將開闢全新道路，揭開宇宙中未知的神秘面紗。

探索無垠宇宙

作為NASA最新的旗艦級觀測站，羅曼將尋找宇宙中此前隱而未現的面向，試圖解答若干最重大的未解之謎，例如暗能量與暗物質。

這具暱稱為「星鏡」（starglasses）的實驗性日冕儀，具備阻擋強烈星光的能力。其可調式鏡片甚至能即時反應，在捕捉令人驚嘆的宇宙影像時仍維持極高的精準度。

這項突破性技術將使羅曼望遠鏡能夠搜尋暗淡的木星級行星，甚至可能觀察到這些星球上的雲層。

若這具儀器如預期般運作，未來有一天它可能用於搜尋那些可能孕育生命的遙遠類地行星。

人類家族

研究現代DNA的研究人員在人類演化的混沌歷史中，發現了兩個「幽靈」祖先。

尼安德塔人與丹尼索瓦人留下了化石——科學家從中萃取DNA——並在人類基因中留下可辨識的痕跡。然而，截至目前尚未從這兩個新發現的血統中直接辨識出古代DNA，無法與其在我們基因體中留下的印記相互連結。

如今，科學家已開發出一種新方法來重建人類族譜中這些消失的分支。

其中一個人類祖先可能在超過五萬年前於非洲與智人（Homo sapiens）雜交。但第二個血統與人類的關聯則更為間接且神秘莫測。

奇妙生物

在失去一項針對土撥鼠進行的長達數十年研究的聯邦經費後，一群加州大學洛杉磯分校（UCLA）的科學家轉向一個出乎意料的管道以延續其研究：OnlyFans。

看看在OnlyMarms（該訂閱平台上一個適合工作場合觀看的替代版本）上分享的黃腹土撥鼠奔跑畫面，有時因這些圓滾滾的囓齒動物之間的打鬥而轉為普遍級（PG級）內容。

月球快訊

本週末探頭望向天空，你將能一睹八月的滿月風采。

這顆銀白色的光球其滿月樣貌也與另一個天體事件相互呼應。在週五午夜剛過達到高峰的月偏食期間，地球的影子遮暗了月球可見表面的部分區域。

一覽月偏食在南北美洲夜空中所營造的這場陰鬱奇觀影像。

野生王國

極度瀕危的恆河鲨從未被拍攝到活體影像。

這種鯊魚是僅有的三種已知棲息於河川混濁水域中的鯊魚物種之一。科學家因這種鯊魚經常作為漁業混獲物出現，而知曉其在巴基斯坦、印度、孟加拉、馬來西亞及緬甸部分地區的族群數量正持續萎縮。

但這種行蹤難以捉摸的海洋生物最後的棲息地，可能已在印尼一處偏遠地區被發現——科學家正競相搶救牠們。

即時串流

南希・格蕾絲・羅曼太空望遠鏡將與另一座頂級觀測站——詹姆斯・韋伯太空望遠鏡——攜手合作。看看韋伯望遠鏡所拍攝的宇宙細緻影像，如何協助回答一個亙古的問題：人類在宇宙中是否孤獨？

補讀焦點

以下是您可能錯過的精彩報導：

——中國近日延後了其「嫦娥七號」任務的發射，該任務旨在探測月球上的水源。這艘機器人太空船可能延後至少半年。

——根據執行長伊隆・馬斯克（Elon Musk）的說法，路易斯安那州的海岸線可能很快將出現「地球上最大的發射場」，SpaceX計劃在此實現其巨型星艦（Starship）火箭每日超過30次的飛行。

——世界各地的人們本週正哀悼桃莉・巴頓（Dolly Parton）的逝世。這位標誌性音樂家與人道主義者在1996年啟發了桃莉羊（Dolly the Sheep）的命名——那是世界上第一隻從成體細胞複製出來的哺乳動物。

是時候再來一次安可曲！上週「奇蹟理論」（Wonder Theory）專欄最受矚目的報導，是一支影片展示為超過5,000隻神仙企鵝接種致命禽流感疫苗的艱辛過程。

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