澳洲預算攻防戰升級 衛生健保回扣改革法案遭參議院封殺 財政部長查爾默斯面臨執政以來最大壓力

澳洲總理阿爾巴尼斯政府預算案的多項爭議措施中，部分法案的來龍去脈對一般民眾而言往往晦澀難懂，以本週三提出的信託打擊法案為例，便引發激烈爭論。然而，政府計劃自明年四月起取消有利於年長者投保私人健康保險的「年齡歧視」加成補貼措施，其爭論焦點卻非常簡單明瞭，無論民眾認同與否，都能輕易理解其利害關係。這項議題如今已成為政府的核心戰役，要在不付出重大財務代價的情況下挽回這項立法，對政府而言極為困難——偏偏此時財政部長查爾默斯正亟需保住預算的節約成果。就政治人物層面而言，這場攻防也極具看點，新任綠黨魁David Shoebridge與衛生部長Mark Butler是兩大主要角色，兩人都有非贏不可的理由。對Shoebridge而言，這是他接任黨魁後的首場重大立法試煉，他先前已預告綠黨在其領導下將更積極進取；對Butler而言，外界視他為最終接替阿爾巴尼斯的最有力人選之一，如何達成協議將再次檢驗他的政治手腕，也將預示他未來處理全國身心障礙保險計畫（NDIS）改革複雜局面的能耐。

根據現行規定，65歲以上投保私人健康保險的民眾可獲得較年輕人更高的回扣補助，70歲以上則補貼金額更高。政府取消這些「加成補貼」後，四年內可望節省30億澳元，並表示將專款專用於亟需資金的長者照護領域。政府提出的正當性論點是「公平性」——認為因年齡而對民眾差別待遇並不公平。然而本週三，反對黨、綠黨及其他中間陣線參議員在參議院聯手將這項法案從政府議程中封殺。

綠黨表示，作為法案通過的交換條件，他們要求將領取養老金者排除在適用範圍之外。Shoebridge指出：「你不能從120萬名領養老金者身上拿走10億澳元。」Butler於週四將法案重新送入眾議院，但在國會當晚休會時法案前途仍未明朗。未來數週政府與綠黨將展開協商，反對者也有充裕時間加大遊說力道——相關動作早已全面展開。一位工黨後座議員表示，由於辦公室湧入大量陳情郵件，這項措施在其選區造成相當大的痛苦，他認為政府至少應將領取養老金者從受影響名單中剔除，最理想則是完全撤回法案。中間偏左的獨立議員Monique Ryan（本身為醫師）一直是強力批判者，她委託國會預算辦公室（PBO）進行數據分析。Ryan在參議院投票後表示：「對於那些辛苦工作數十年、退休後仍致力維持私人健康保險保障的長者澳洲人而言，剝奪其支援既不公平也不合理。我委託進行的PBO分析發現，政府原擬節省的30億澳元中，有一半將從最無力負擔的長者口袋中拿走。」Ryan指控政府試圖隱瞞改革的衝擊：「政府聲稱可能會有4萬4千名長者因這項改變而退出保險，但衛生部表示實際數字接近8萬人，這將使他們的醫療負擔轉嫁到公立醫院，而政府拒絕說明這對各州造成的成本為何。」

對政府、特別是財政部長而言，健保回扣法案遭否決只是本週諸多挫折的最終一擊。本週稍早，查爾默斯還因總理阿爾巴尼斯似乎在澳洲稅務局信用卡禁令的髮夾彎事件上搶走全部功勞而顏面盡失。本年度預算案的「長尾效應」極為漫長，已延燒至今年12月年中預算更新的準備工作，政府被迫多次讓步與修正。在宏觀層面，壞消息持續傳來：本週最新發布的國際貨幣基金組織（IMF）《世界經濟展望》顯示，澳洲預期將持續處於高通膨狀態，在已開發國家中屬最高區段。週四公布的就業數據顯示9月失業率達4.7%，創下五年新高。市場仍預期本輪升息循環將再升息一次，但查爾默斯衷心期盼澳洲央行能在11月初會議上按下暫停鍵——目前市場普遍認為央行將按兵不動；週四的失業數據也增加了11月暫停升息的可能性。查爾默斯正面臨擔任財長期間以來最嚴峻的壓力，且短期內未見喘息空間，年底的預算更新將是另一場嚴峻考驗。

鑑於眼前的種種難題與煩惱，查爾默斯本週發表了一場重要演說值得關注——他承認「一國黨」（One Nation）對工黨構成的風險，並警告政治光譜上的進步陣營不應輕蔑那些被吸引去支持該黨的選民。這是一個及時的提醒，因為「一國黨」似乎正對工黨形成日益嚴峻的威脅。對進步陣營而言，明年新南威爾斯州大選將是一場具指標意義的考驗——儘管由Minns領導的工黨州政府表現尚屬可圈可點（與維多利亞州工黨截然不同），「一國黨」似乎已在該州站穩相當強健的灘頭堡。

對聯邦反對黨而言，僅從客觀證據來看，本週原本應該是表現亮眼的一週，因為政府已嚴重陷入守勢。然而Angus Taylor與聯盟黨仍未展現出可信的替代方案。這個訊息由前財政部長Josh Frydenberg本週發布的回憶錄，透過隱含方式再度獲得強化。現任國會中的許多自由黨議員對這位前自由黨副魁在此刻或根本出版此書的決定多所批評，但重點在於：即便外界可能質疑Frydenberg所提解方的內容，他確實為自由黨的問題與不足之處舉起了一面鏡子。該黨必須正視鏡中所呈現的真相，光是責備舉鏡者本人是沒有用的。