兩個月前，Áine Kennedy獲選為《愛爾蘭時報》2026年度未來領袖（Future Leader 2026），這項殊榮加入了她早已琳瑯滿目的獎盃行列，其中還包括《Image》雜誌與資誠（PwC）聯合頒發的年度傑出商務女性獎、安永（EY）新興企業家獎等多項大獎。她所創立的美容與護髮品牌The Smooth Company近年來勢如破竹，近期更將版圖拓展至荷蘭的百貨公司。
然而在這些耀眼成就之中，她仍堅持親自為每一位顧客手寫感謝便條，感謝他們的購買。
「我從來不想失去那份人情味，」Kennedy表示。「團隊曾試圖說服我把便條改為打字或印刷，但我都拒絕了。」
Kennedy在新冠疫情最嚴峻之際毅然創業的故事，已被講述無數次，但依然值得一再回味。她一直懷抱攀登企業階梯、開創自己事業的雄心，而疫情正好為對工作不甚滿意的她，提供了一個實現心中已久的創業夢的獨特機會。
「在那之前我曾有兩個創業點子，但都沒有付諸行動，後來一直深感後悔，」她說。「我常告訴自己，如果有新的創業構想，就一定要全力以赴。」
Kennedy以1萬歐元（原本是準備作為房屋頭期款的積蓄）作為創業資本，加上僅有自身社群媒體帳號作為行銷資源，在2022年推出了The Smooth Company及其旗艦產品The Smooth Stick。她分享靈感來源：「我看到女孩們在社群媒體上用牙刷沾髮膠來整理頭髮，當時就想，一定有更簡便的方法。」
她回憶早期與祖父Billy一同包裝訂單的時光，坦言那時既緊張又害怕，但對自家產品深具信心。
「我花了很長時間去完善每一個細節……從配方、包裝到所有的一切，」Kennedy說。「網站也是我自己架設的，」她語帶驕傲地補充。她甚至非常注重確認郵件中的用字遣詞，「力求將每個環節都做到完美」。
在TikTok上累積1.5億次觀看後，The Smooth Company的產品已銷往全球92個國家。不過，當《Forbes》30 under 30榜單在年初主動接觸Kennedy時，她竟將郵件視為詐騙，差點錯過報名機會。
「Forbes一直是我這兩年願景板上的目標，但我從來不知道要怎麼才能登上那個榜單，那始終是我的夢想。後來我收到一封郵件，說我被提名Forbes 30 under 30，附上一個報名連結，」Kennedy笑著回憶道。
「我跟姊姊說：『這絕對是詐騙』。你必須非常小心點進的連結。」
所幸姊姊說服她完成報名程序，幾個月後，正在越南度假的Kennedy從同事群組中得知自己上榜的消息。
「我們的行銷經理Rebekah把報導連結傳到工作群組，說我上榜了，」她說。「我當時完全沒收到任何郵件，也沒接到電話。」
她的第一反應是不敢置信：「你確定這真的是我嗎？」
一個多小時後，Forbes的正式恭賀郵件終於送達。「那種感覺真的太不真實了。」
The Smooth Company雖然屢創佳績，Kennedy也坦承公司同樣難以倖免於近幾個月來席捲全愛爾蘭企業的成本上漲壓力。
「這是我們在成長過程中必須設法應對的課題。而且隨著業務擴張，我們必須承擔更多成本，例如增聘人力、隨著國際化進程囤備更多庫存等。在所有成本齊漲的壓力下，經營確實相當辛苦。」
Kennedy特別點出地緣政治事件對企業日常營運成本及各個營運環節所造成的連鎖效應。
她表示：「我總是思考：『好，我們要如何自行吸收這項成本？』因為一旦轉嫁給消費者，運費就會變得過高，進而流失大量不願負擔高運費的客群。」
「我認為外界並不瞭解，一件小事竟能對整體業務產生如此巨大的骨牌效應。」
儘管如此，她對愛爾蘭所謂的「卓越創業生態系」仍抱持正面看法，並深知這裡的人們多麼樂於分享建議。她回憶2025年參與安永（EY）年度企業家大獎的經歷時表示：「安永的人脈網絡對我而言價值連城，」並分享了一個小故事：她至今仍持續使用當年與她一同入圍的一家企業所生產的保健產品。
「身邊圍繞著那些已經歷過相同歷程、走在比我更前面的前輩們，能夠向他們學習真的受益無窮。」
Kennedy表示，這種慷慨分享時間的精神，正是她希望融入自身「自由放任」（laissez-faire）領導風格中的元素。
「我們團隊有一半是職業媽媽，所以我允許她們先送小孩上學，再進辦公室，或者配合她們接送或照顧孩子的時間彈性安排工作，」她說。「我覺得正因為我信任她們，反而從她們身上獲得更多回報。」
她對愛爾蘭實體店面所面臨的挑戰有所警覺，但並不認為實體零售業正在「消亡」。
「我認為實體店面的體驗或社群感受是無法被取代的，你能夠第一手與人面對面互動，」她說道，並補充自己完全能體會有時候就是會想「走進店裡，親自試穿衣服」的感受。
談到公司的未來規劃，Kennedy表示雖然無法透露太多，但強調公司將聚焦於國際擴張，並指出「2027年絕對會是我們有史以來最盛大的一年」。
「我們正在幕後研發許多令人驚豔的新產品，」她語帶神秘地透露，其中一款是「公司創立以來消費者就一直殷切期盼的品項」。
她也提到公司2024至2025年間的營收成長約達51%，不過她表示自己比起數字，更關注的是初次購買後再度回購的顧客數量，而這項指標今年同樣呈現成長。
雖然The Smooth Company的擴張腳步毫無放緩跡象，Kennedy仍驕傲地表示，自從團隊進駐被暱稱為「Smooth Dream House」的辦公室後，她自己的生活與工作平衡也有了明顯改善。
她回憶道：「在家工作又同時經營事業，根本無法區隔公私生活。有了辦公室之後，我們可以一起進來工作，身為企業主，我現在能更輕鬆地安排一天的行程。我們可以面對面開會、快速完成任務，然後五點半就能回家或去健身房。」
這種追求平衡的理念，正是Kennedy希望能延伸給The Smooth Company顧客的價值。上個月，The Smooth Company的社群俱樂部便在Bray海灘舉辦了一場清晨瑜珈活動，實踐了這份理念。
「能跟我們的顧客一起出門、面對面交流、讓大家一整天都神清氣爽，真的非常美好。那天早晨實在太棒了。出門動一動、與人連結，就是最棒的事。」
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