加州溪流驚現萬年乳齒象臼齒 科學家原為保育紅腿蛙而來

一場例行的加州紅杉林野外調查，竟意外揭開了冰河時代的面紗。一位在聖馬丁郡溪流中搜尋瀕危加州紅腿蛙棲地線索的科學家，發現一塊形狀奇特的物體，起初看似一顆平凡的石頭。然而最終確認，這竟是一顆保存極為良好的太平洋乳齒象臼齒化石。據估計，這顆化石至少有1萬年歷史，被譽為該地區迄今所見最完整的標本之一。

根據中半島區域開放空間保護區（Midpen）表示，地形學家布里姬・林奇任職於Balance Hydrologics公司，當時正在執行一項加州紅腿蛙棲地改善計畫，意外發現了這顆化石。古生物學家隨後證實，該物體為一頭成年太平洋乳齒象完整的臼齒。乳齒象是曾漫步於北美西部地區的巨型草食性動物。

從一塊外觀奇特的石頭到冰河時代化石

林奇在調查一處溪床時注意到這個形狀不尋常的物體。其獨特的輪廓足以吸引她的目光，但最初完全無法看出它竟來自一種史前動物。古生物學家後續檢驗後，辨識出這是一顆太平洋乳齒象的臼齒。化石的保存狀態使這項發現意義格外重大。太平洋古生物學公司負責人兼古生物學家韋恩・湯普森形容，這是該地區所見最完整的乳齒象臼齒，也是他見過最令人印象深刻的標本之一。

確切發現地點並未對外公開。中半島保護區官員表示，資訊不予公開的原因之一，是為了防止民眾自行前往該區域搜尋化石。

加州遠古的巨型草食動物

該化石屬於Mammut pacificus，一般稱為太平洋乳齒象。雖然乳齒象常與更為人熟知的美洲乳齒象聯想在一起，但科學界已將太平洋乳齒象認定為獨立物種。該物種是根據南加州乳齒象遺骸的研究於2019年正式獲得學界承認。太平洋乳齒象在多項生理特徵上與美洲乳齒象有所不同，包括較窄的牙齒、較粗的腿骨以及不同的象牙形態。

這些大型草食動物生活於更新世，該地質年代始於約250萬年前，結束於約1萬1700年前。牠們的活動範圍遍及北美西部部分地區，太平洋乳齒象的遺骸已在加州、愛達荷州、俄勒岡州，以及近期的墨西哥部分地區被發現。與主要以草為食的猛獁象不同，乳齒象是「瀏覽型」動物，以樹葉、嫩芽及其他植被為食。這使得新發現的牙齒不僅是一顆罕見化石，更是現代加州地貌形成前數千年生態環境的具體遺存。

這顆臼齒可能揭示的訊息

化石目前已捐贈予史丹佛大學杜爾永續發展學院，以進行後續研究。研究人員計畫運用碳定年法精確判定其年代，而非僅依賴目前「至少1萬年」的初步估計。科學家也打算為這顆牙齒建立3D立體掃描影像。中半島保護區規劃將生成的數位模型與複製品用於教育及大眾推廣用途。

研究人員表示，此類化石有助於重建過去的生態系與生物多樣性。藉由研究數千年前某地區曾經存在的物種，科學家能更深入理解地貌與物種如何隨時間演變。這項發現也在現代保育與遠古歷史之間，創造了一項出乎意料的連結。林奇當初是為了支援某瀕危蛙類的棲息環境而調查該地貌，卻意外遇見一種早在數千年前便已消失的動物的遺跡。

那一刻，這片溪床彷彿讓人瞥見一個截然不同的加州——龐大的乳齒象穿梭於森林之間，其他現已滅絕的動物與這片土地共享天地。如今，同樣的環境正為了仍存於世的物種而被研究與保護。這項偶然發現提醒著人們，生態系在漫長歲月中可以產生多麼劇烈的轉變。