懷俄明姐妹新冠時期瘋狂創業 從油管到啤酒花的農業奇蹟

在懷俄明州鮑威爾南方的肖肖尼河谷中，一道電圍欄圈住了四隻嬰兒小南羊。這群嬰兒小南羊整個夏天都在嚼食香甜的牧草與辛辣的雜草，臉上永遠掛著笑容。圍欄的另一邊，幾隻大小不一的山羊以及一隻友善的羊駝，則用嫉妒的眼神望著牠們。

這道圍欄之所以架得這麼高，主要是因為名叫Johnny的羊駝，以及牠的「犯罪搭檔」——一隻名叫伊旺麥克葛雷格（Ewan McGregor）、僅及腰部高度的奈及利亞矮山羊。牠們倆隨時都在尋找圍欄的破綻，企圖溜進去大快朵頤。對牠們而言，那片土地簡直是天堂：一英畝的啤酒花藤攀附直上，宛若羅馬石柱的翠綠殘跡，掛滿了等待採收的飽滿花苞。

膽小但極為健康的嬰兒小南羊們完全不為所動，只顧著在自助餐桌上大快朵頤。而Johnny、伊旺和其他動物則持續試探著圍欄。就在採收日前幾天，威伍德區居民香農·薩普（Shannon Sapp）正盯著這些頑皮的傢伙。

當香農踏出家門，長長的金髮隨風飄揚時，動物們便紛紛跑來迎接。山羊們像「狗狗一樣」跟在她身旁——只不過頭上多了對角。每當她走向圍欄，所有動物都在尋找缺口——尤其是伊旺——想方設法溜進她和姊姊瑞秋（Rachel）在2020年新冠疫情封鎖期間讀到一篇文章後所成立的精釀啤酒花園。

這是個「疫情時期的瘋狂點子」，卻將兩姊妹凝聚在一起，共同投入這項計畫。她們以回收的20呎油田管線作為支柱，其中一位兄弟負責焊接工程。第二年時，植株終於長到理想狀態，這些15呎高的藤蔓在大角盆地的土壤中結出了好壞參半的果實。

香農負責種植，瑞秋則掌管業務與行銷。她們對農業並不陌生，還共同創立了一家名為「秘密食材」（Secret Ingredient）的香料公司。她們在啤酒花園旁的溫室中種植香草作物，產品已上架部分在地店家，以及地方的農夫市集。

六年後，這個點子已蛻變成大角山脈這一側最美味的兩款啤酒。

如今這主意聽起來一點也不瘋狂了吧？這對姊妹將種植的啤酒花賣給鮑威爾最受歡迎的釀酒廠，用來釀造該酒廠最受歡迎的兩款啤酒。

WYOld West Brewing Company使用Secret Ingredient農場所生產的顆粒啤酒花，釀造出「穿裙子的牛仔蘇格蘭艾爾啤酒」（Kilted Cowboy Scottish Ale）以及濃郁的「飛翔鑽石花生醬司陶特啤酒」（Flying Diamond Peanut Butter Stout）。

新上任的WYOld West首席釀酒師札克瑞·弗林（Zachary Flynn）表示：「如果可以，我們絕對優先選用在地原料，即便價格稍貴也無妨。」

弗林是從Millstone Pizza Company and Brewery挖角過來的，他在該處提升了啤酒品質，贏得了當地釀酒師的敬重。弗林透露，他15歲時就釀出了人生第一批啤酒，專業釀酒資歷已有12年——其中6年是在大角盆地區度過。在Millstone經歷幾年低潮後，他的實力開始受到注目。

弗林說：「我擊敗了那些我從未想過能與之競爭的對手，贏得區域性獎項。」

雖然他腦中不斷構思新配方，但他仍先花時間熟悉WYOld West的系統，再提出全新的酒款。他已推出一款墨西哥拉格啤酒（類似可樂娜），最近也為熱門的「心山小麥啤酒」（Heart Mountain Hefeweizen）開發了一系列水果口味，包括血橙和哈克貝利口味。下一批將採用新鮮覆盆子。

弗林指出，在地啤酒花為酒廠菜單增添了地方風味，他還聽說沃蘭有另一位啤酒花種植者，打算去取樣了解。

啤酒花並不好種植，通常要到第二或第三年才能有收成。這種作物也很挑剔，特別容易因乾旱而受損。去年冬天，薩普農場就因極端乾旱損失了一半植株，使得今年的收成縮減為半英畝的兩個品種。

然而，香農始終保持樂觀，已經開始規劃種植新品種的啤酒花，希望它們更能適應懷俄明州的嚴酷氣候。

採收將於週二展開，但與那些僱用多名臨時工採摘啤酒花的農場不同，薩普姊妹擁有降低成本的神兵利器——這一切都得歸功於西北學院（Northwest College）以及懷俄明大學推廣服務處。

幾年前，該學院曾進行過盆地種植啤酒花可行性的研究。為協助採收作業，他們申請了一筆補助款購買啤酒花採收機，能將耗時數天的瘋狂人工採摘，縮短為短短幾小時，讓15呎高的植株通過機器完成花苞採收——農民只需支付少許維護費。

西北學院牧場管理學助理教授威爾·羅斯（Will Rose）表示：「這絕對是需要特殊照料的特殊作物。但只要你做好功課，我知道這個地區有人種得相當不錯。」

這台採收機開放供社區使用，不過今年只有Secret Ingredient農場排定使用。雖然未來的合作仍可期待，但釀酒廠正面臨產業萎縮。這個產業曾在1990年代中期以及2008至2016年間經歷過大幅擴張。

根據CraftBeer.com的數據，微型釀酒廠及精釀生產商的年產量成長率在這段期間急速攀升，從1991年的35%一路飆升至1995年的58%高峰。在1990年代末及2000年代初的短暫平穩後，產業從2008年至2016年間迎來更大規模的爆發性成長，美國小型獨立釀酒廠數量快速倍增。

如今，根據釀酒師協會（Brewers' Association）的數據，產業正進入萎縮期。最新數據顯示，全國精釀啤酒產量下滑約4%至5%，而且關店家數已連續多年超過新開店家數，宣告爆炸性成長時代正式終結。微型釀酒廠受創最深，2025年的產量下滑幅度達8.9%。

儘管如此，羅斯認為在地啤酒花在此區域仍有市場。

他說：「我認為挑戰在於找到市場。如果你能找到需要啤酒花的釀酒師並建立合作關係，那這應該會是可行的作物。但我們這裡相當偏遠，所以，如果你願意帶著產品到處跑，我認為是有利可圖的。不過我不確定能擴大到什麼規模。畢竟一切還是取決於市場。」

新鮮啤酒花極為脆弱，一旦開始轉褐，用來萃取風味的珍貴精油便會開始減少。當花苞達到最佳熟成度的瞬間，就必須立即採收。不過，只要肯下功夫，有時候一個「瘋狂點子」也能蛻變成天才之作。

兩姊妹已經朝多元化發展，但她們在Comet和Cascade兩個啤酒花品種上的大膽投資，已在大角盆地的啤酒市場及其他地區掀起漣漪。弗林表示，他們的Kilted Cowboy蘇格蘭艾爾產量完全跟不上通路需求。

「這是全州銷售第一的蘇格蘭艾爾。我怎麼釀都不夠賣。」弗林說。

基於前五款罐裝啤酒的成功經驗，該公司希望未來能推出更多罐裝產品。這對願意嘗試種植啤酒花的地區農民，以及渴望在地風味的釀酒師而言，都是好消息。

儘管產業萎縮且更嚴峻的乾旱即將來臨，對懷俄明州啤酒愛好者來說，消息全是正面的。如果你願意花時間沉浸在精釀啤酒的香氣中，或許能嗅出一絲秘密食材的風味——這一切，都要感謝這對在地姊妹和她們的「瘋狂」點子。