SpaceX星艦第15次試飛：助推器回收落空後自毀，太空船將挑戰首次「筷子」回收

SpaceX表示，其「星艦」太空船在繞地球運行期間狀態「健康」，並依計畫返回德州星基地；該公司正準備在發射塔首次以機械臂「捕捉」這艘太空船。

照片顯示，第15次試飛的Super Heavy助推器於11月13日從德州博卡奇卡星基地2號軌道發射台升空後發生爆炸。

這是全球尺寸最大、推力最強火箭系統的第15次測試飛行，原定同時回收Super Heavy助推器與星艦，創下兩級火箭雙重回收的壯舉。若能成功回收兩個階段，將成為太空產業數十年來追求完全可重複使用火箭系統的重要里程碑；這類系統可大幅降低任務成本，並使高頻發射成為可能。

然而，這項成果在124公尺高的火箭於週五從星基地升空後數分鐘便告落空。

兩個階段完成空中分離後，Super Heavy在下降期間，其導引、導航與控制系統中止了回收程序。

SpaceX發言人Dan Huot表示：「助推器並未處於預定位置，因此無法進行回收。」他補充，工程團隊仍在調查導致中止的根本原因。

這具Super Heavy此前已由SpaceX成功回收三次；本次它轉向發射基地附近的墨西哥灣，並在墜入水面之前自動自毀。

以該火箭系統命名的星艦太空船則持續繞地球運行，預計完成14圈軌道飛行，並於22小時任務結束前返回。星艦在週五進入太空後不久，成功將26顆衛星部署至軌道，這些衛星將加入Elon Musk旗下Starlink衛星網際網路星座。

Huot表示：「整體而言，太空船的狀態仍然健康，我們仍按照計畫返回星基地並進行回收嘗試。」

任務控制團隊預計在星艦排定返回時間前約2小時，決定是否繼續執行回收嘗試。

SpaceX資深工程師Lars Blackmore表示：「如果要回到德州東岸，就必須飛越整塊北美大陸，因此不可避免地會在陸地上空飛行。我們花費大量時間研究最安全的飛行方式。」

他說：「火箭在陸地上空飛行時，有21分鐘的時間，操作人員無法進行任何操作，因此我們只能屏息等待那段時間過去。」

星艦的返程路線將穿越人煙稀少的沙漠地區，並在城鎮間穿梭；進入最終進場階段時，將執行「巨型掃掠」動作，繞過德州里奧格蘭德谷的城市上空，並從東側接近著陸地點。

星艦的回收作業極為複雜，因為與助推器相比，太空船下降時的速度更快、起始高度也更高。

與此前三次回收Super Heavy的方式相同，星艦將執行受控下降，並垂直降入發射塔兩支機械「筷子」臂之間。

部分版本的星艦設計用於將網際網路衛星及資料中心送入軌道，其他型號則規劃執行載人往返月球與火星的任務。

另一張照片顯示，SpaceX星艦第15次試飛從德州星基地升空。

美國太空總署NASA預期星艦能在阿提米斯任務中擔任月球著陸器；NASA署長Jared Isaacman於週五祝賀SpaceX完成「又一次壯觀的發射」，但未提及此次助推器回收未能完成所帶來的失望。

全球首富Musk已藉由可部分重複使用的Falcon火箭顛覆太空產業；這些火箭經常執行衛星發射任務，並將太空人運送至國際太空站。

不過，星艦計畫一直受到延誤影響，因為SpaceX仍須克服多項新穎工程挑戰，其中一項尚未解決的難題，是在軌向太空船轉移燃料；這是執行任何月球或火星任務所必備的能力。

繼SpaceX於六月高調掛牌上市並募資約857億美元、約合1,550億澳元後，公司正大舉投資生產與發射能力。

SpaceX官員週五陪同記者參觀星基地內面積達9.3萬平方公尺的工廠時表示，公司目前已具備每兩週製造一艘太空船、每四週製造一枚助推器的產能。