距離美國期中選舉僅剩15天，競選活動與選戰支出已進入白熱化階段。隨著秋收季節正式展開，農民正面臨柴油價格較去年同期飆漲逾2.5美元的多重夾擊，使這個關鍵時刻的經濟壓力成為各方關注焦點。
第五代堪薩斯州農民格倫・布倫考（Glenn Brunkow）將這個時節稱為「衝刺時刻」，農民們忙著收割作物、將農產品運往城鎮，並將牲畜從夏季牧場遷至冬季圈養地。然而今年收割季，他們卻得承受柴油價格比一年前高出逾2.50美元的成本壓力，加上各項支出攀升、市場難以預測、利潤持續縮減，財務負擔雪上加霜。
「壓力似乎從四面八方襲來，」身兼堪薩斯農業局主席的布倫考直言。這股經濟壓力已成為共和黨在長期優勢州的重大政治隱憂。總統川普週一將前往堪薩斯州，本週稍晚亦將轉往愛荷華州，這是他試圖在期中選舉倒數階段動員基本盤的一系列造勢活動之一。
生活成本成選戰核心議題
川普此次出訪之際，共和黨正大舉將資金投入堪薩斯、內布拉斯加與愛荷華州的參議員選戰，主因是當地基層投票熱情出現降溫跡象。這股焦慮在川普於2024年大選以16個百分點差距擊敗民主黨賀錦麗的堪薩斯州尤其明顯。共和黨籍現任參議員羅傑・馬歇爾（Roger Marshall）正面臨民主黨對手亞當・漢密爾頓（Adam Hamilton）的強力挑戰——上一次民主黨在堪薩斯州贏得參議員席次，已是94年前的事。
漢密爾頓是全美最大聯合衛理公會教堂的創辦人，他的參選已吸引部分共和黨人支持，包括兩位前共和黨州長的公開背書。在川普到訪前夕發布的影片聲明中，漢密爾頓表示歡迎現任總統蒞臨堪薩斯是「至高榮幸」。
「我想讓堪薩斯人知道，如果你投給總統，你在我的競選活動中也同樣有位置，」他說道。
布倫考所屬的農業局已為馬歇爾背書，但他坦言近來不斷被問及：經濟上的挫折感是否可能促使共和黨農民轉投民主黨？
「我不認為這會直接發生，」布倫考表示，「但確實會削弱農業生產者前往投票的意願。」
共和黨選民不滿情緒持續加深
西堪薩斯州牧場主人、前共和黨州議會多數黨領袖唐・海納曼（Don Hineman）指出，他觀察到不只是農民，連過去多次支持川普的一般共和黨選民也日益感到挫折。他表示，農民清楚川普的關稅政策已對自身生計造成傷害，並對持續中的伊朗戰事深感不滿。移民議題同樣引發疑慮，尤其在西堪薩斯州近期發生逾100人遭拘留的移民突襲行動之後。
「我們需要一個安全的邊境——這一點大家都同意，」海納曼說道，「但我們同樣需要一套可運作的移民政策，提供美國一直依賴、未來也將持續需要的工作力。」
他指出，共和黨在堪薩斯州傳統的競選論述——即選民主黨將壯大該黨的自由派勢力——對部分選民、甚至對他本人已逐漸失去說服力。
「我已經受夠被『妖魔鬼怪會找上你』這種說詞說服，」他直言，「我對共和黨甘於對現任最高指揮官逢迎拍馬已忍無可忍，我願意考慮其他選項。」
61歲的諾頓維爾居民黛比・日內瓦（Debbie Geneva）表示，漢密爾頓日前親赴當地市集與民眾互動令她印象深刻，而馬歇爾從未這麼做過。她強調自己從未投給民主黨，但對這場參議員選戰至今仍未決定。
「我一輩子從沒投過民主黨，所以猶豫不決對我而言有點可怕，」日內瓦說道。「我跟朋友提過，他們都不敢相信，但這確實是我此刻的真實感受。」
她表示，醫療費用與日常開支不斷上漲已令她備感挫折，貿易協議更是火上澆油。「共和黨在中西部貿易問題上並沒有幫上什麼忙。」
農民陷財務緊縮困境
農民已承受數個月的成本擠壓。伊朗戰事造成的煉油產能限制與供應中斷，推升柴油、肥料與種子等投入成本全面飆漲。
根據美國汽車協會（AAA）數據，上週五全國柴油均價達每加侖6.30美元，較一年前高出逾70%。對高度依賴燃油操作機具、運輸農作物的收割季農民而言，這波漲幅格外沉重。
「一年中這個時節我們用油量非常大，但能做的調整實在有限，」布倫考表示。「利潤空間本就吃緊，任何侵蝕利潤的因素都是嚴重打擊。」
美國農業部預估，今年淨農場收入將下滑2.6%，生產支出則攀升4.5%。單是燃料與油料支出，根據該機構9月預測，將暴漲近30%。
川普政府試圖紓緩農民負擔。本月稍早，川普簽署行政命令放寬免稅紅色柴油的使用限制，他宣稱此舉將為農民省下「數百萬美元」。這項措施接續去年12月川普政府宣布的120億美元農民救助方案。
然而，這些努力仍未化解部分農民的不滿——他們原本期待在川普執政下經濟前景能有實質改善。
布倫考指出，許多農民「原本以為情況會更好」，但他認為多數人仍會認定川普是2024年大選的較佳人選。
「他確實犯了幾個不必要的錯誤，」布倫考說道。「誤判、糟糕的建議，造成意外的後果。」
憂慮蔓延至其他農業州
川普將於週四轉往愛荷華州。共和黨在當地正面臨競爭激烈的州長與參議員選戰。這個在川普連續三屆總統大選皆勝出的州，也是另一個經濟挫折感已成為政治攻防主軸的農業重鎮。
在內布拉斯加州，共和黨參議員皮特・里基茨（Pete Ricketts）對上無黨籍候選人丹・奧斯本（Dan Osborn），共和黨陣營已投入近1500萬美元選戰經費，對一個2024年川普勝出20個百分點的州而言實屬前所未見。
深具影響力的「成長俱樂部」（Club for Growth）主席大衛・麥金托什（David McIntosh）表示，他的組織自今夏以來便密切關注這些農業大州，並坦承已察覺到投票熱情下滑的警訊。該團體現正於堪薩斯、內布拉斯加等地投入數百萬美元支援共和黨候選人。
「農民夾在投入成本上漲與因報復性關稅而萎縮的國際市場之間，」麥金托什直言。「整體經濟環境並不樂觀。」
民主黨方面則將這股民怨視為突破機會，即便在長期難以在全州選戰中勝出的州也是如此。2024年連任失敗的蒙大拿州前民主黨參議員喬恩・泰斯特（Jon Tester）表示，民主黨在農業州的表現「毫無疑問」將超出預期。
「這些人月底得繳帳單，而過去好幾個月以來這件事已經非常吃力，」泰斯特說道。「這已經遠遠超出政治的範疇。」
身為第三代農民的泰斯特自1978年起開始從農，親身經歷過1980年代的農業危機，當時「不少鄰居被迫離開家園」。
「我們正面臨相同格局的危機，」他表示。「家庭農場生產型農業的經濟現況，可能比1980年代還要嚴峻。」