堪薩斯州托皮卡報導——身為第五代農民的堪薩斯農夫格倫・布蘭科（Glenn Brunkow）將每年此時描述為農民的「關鍵時刻」，農民們忙著收割作物、將農作物運至城裡，並將牲畜從夏季牧場遷移至冬季的畜舍。
然而今年的收成季節，他們卻面臨著比去年同期高出超過2.5美元的柴油價格，加上成本攀升、市場難以預測及利潤萎縮等種種財務壓力。
布蘭科同時也是堪薩斯農場局（Kansas Farm Bureau）主席，他直言：「壓力似乎從四面八方襲來。」
這種經濟壓力正成為共和黨在長期掌控的農業州日益關注的政治隱憂。川普總統將於週一前往堪薩斯州，之後本週稍晚還將造訪愛荷華州，這是他一系列催票行程中的最新一站，試圖在期中選舉最後幾週提振其基本盤的士氣。
這些造訪行程正值共和黨大量注資源入堪薩斯、內布拉斯加及愛荷華州的參議員選戰之際，背景是共和黨對選民投票熱情不足的擔憂。這種焦慮在堪薩斯州可能特別值得注意——這個州在2024年大選中由川普以16個百分點的差距擊敗民主黨的賀錦麗。然而共和黨籍現任參議員羅傑・馬歇爾（Roger Marshall）正面臨民主黨籍對手亞當・漢密爾頓（Adam Hamilton）的強力挑戰。民主黨已經長達94年未在堪薩斯州贏得參議員選戰。
布蘭科所代表的農場局已表態支持馬歇爾，他表示多次被問及經濟挫折感是否可能促使共和黨農民改投民主黨。他回應：「我不認為這會直接發生，但這確實削弱了農業生產者前往投票的熱情。」
共和黨選民挫折感持續加深
西堪薩斯州的牧場主人、前共和黨州眾議院多數黨領袖唐・希尼曼（Don Hineman）表示，他觀察到不僅是農民，共和黨選民之間的挫折感正在加深，其中包括一些在多次選舉中支持川普的支持者。
他指出，農民了解川普的關稅政策已對其生計造成損害，並對持續進行的伊朗戰事感到不滿。移民議題也成為關注焦點，特別是在西堪薩斯州近期發生大規模移民突擊行動、拘留超過100人之後。
希尼曼表示：「我們需要安全的邊境——這一點我們都能同意。但我們同樣需要務實可行的移民政策，以提供美國一向依賴且未來仍將持續需要的勞動力。」
希尼曼指出，共和黨在堪薩斯州的傳統說詞——即選舉民主黨將壯大該黨的自由派勢力——正對部分選民（包括他自己）逐漸失去說服力。
他直言：「我厭倦了被『妖魔鬼怪要來了』這種說詞說服。我對共和黨及其甘願對現任總統逢迎拍馬的態度已經忍無可忍，我願意考慮其他選項。」
61歲的黛比・日內瓦（Debbie Geneva）來自堪薩斯州諾頓維爾，她表示在漢密爾頓親自造訪當地市場與民眾見面後，對他留下深刻印象，而她從未看過馬歇爾這麼做。她說自己這輩子從未投過民主黨，但對這場參議員選戰仍未做出決定。
日內瓦表示：「我這輩子從來沒投過民主黨，所以現在還沒決定讓我有點不安。我跟我一個朋友說了這件事，他們都不敢相信，但這確實是我現在真實的感受。」
日內瓦指出，醫療保健及日常支出的成本不斷攀升，加劇了她的挫折感。她補充說：「當然還有貿易協議的問題，共和黨在這方面對中西部一點忙都沒幫上。」
農民面臨財務嚴重擠壓
數月以來，農民持續承受沉重的財務壓力。由於煉油產能受限及與伊朗戰事相關的供應中斷，柴油、肥料及種子等投入成本已大幅飆漲。
根據美國汽車協會（AAA）的數據，全美柴油價格週五平均達到每加侖6.30美元，較一年前高出超過70%。這波價格飆漲在收成季節尤其令人痛苦，因為農民極度依賴燃油來操作機械及運輸農作物。
布蘭科指出：「這是一年中大量用油的時節，我們幾乎沒有替代方案。利潤空間已經非常緊縮，任何侵蝕利潤的因素都會造成嚴重傷害。」
美國農業部預估，今年淨農場收入將下滑2.6%，而生產支出則將增加4.5%。根據該機構九月的預測，僅燃料及油品支出就預計暴增近30%。
川普政府已嘗試減輕部分負擔。本月稍早，川普簽署一項行政命令，放寬免稅使用紅色標示柴油的限制，他表示這將為農民節省「數百萬美元」。在此之前，川普政府於十二月宣布了一項規模達120億美元的農民援助方案。
然而這些努力並未化解部分農民的挫折感，他們原本預期在川普執政下財務前景會有所改善。
布蘭科表示，許多農民「原本以為情況會更好」，不過他認為大多數農民仍會認為川普是2024年大選中較佳的選擇。他說：「他犯了一些不必要的錯誤，包括誤判及聽從糟糕的建議，造成了非預期的後果。」
焦慮蔓延至堪薩斯以外的農業州
川普將於週四前往愛荷華州，共和黨在當地正全力捍衛競爭激烈的州長及參議員席位。這個在連續三屆總統大選中支持川普的州，是另一個農業重鎮，經濟挫折感已成為政治辯論的核心議題。
在內布拉斯加州，共和黨參議員選戰已投入近1500萬美元，共和黨籍的皮特・裡克茨（Pete Ricketts）參議員正對戰獨立候選人丹・奧斯本（Dan Osborn），這在川普曾以20個百分點差距勝選的州堪稱史無前例的龐大金額。
極具影響力的「成長俱樂部」（Club for Growth）主席大衛・麥金托什（David McIntosh）表示，他的團體自今年夏天以來便密切關注這些農業大州，並坦承對選民投票熱情下滑有所憂慮。他的團體正於堪薩斯、內布拉斯加及其他地區花費數百萬美元支持共和黨候選人。
麥金托什指出：「農民一方面被高漲的投入成本擠壓，另一方面因報復性關稅而失去部分國際市場。整體經濟環境並不理想。」
與此同時，民主黨則認為在這些民主黨長期難以贏得全州選舉的州，經濟挫折感為他們創造了機會。
2024年連任失敗的蒙大拿州前民主黨籍參議員喬恩・泰斯特（Jon Tester）表示，民主黨在農業州的表現將優於預期，「這一點毫無疑問」。
泰斯特說：「這些人每個月都得支付帳單，而過去好幾個月以來，他們一直難以為繼。這遠遠超越政治的範疇。」
身為第三代農民的泰斯特表示，他自1978年開始從農，親身經歷了1980年代的農業危機，當時「為數不少的鄰居被迫離開」。
他警告：「我們正為同樣的情況埋下伏筆。家族農場生產型農業的經濟現況，可能比1980年代還要糟糕。」
（卡佩萊蒂於華盛頓報導。美聯社記者尼克・英格拉姆亦參與本篇報導。）