儘管身處全美人口成長最快的州之一，這個擁有約 8.5 萬人口的北卡羅來納州中部鄉村郡，依然隨處可見紅狐狸、土狼、白尾鹿與野生火雞的身影。然而近幾個月，Enbridge Gas North Carolina 提出的天然氣管線計畫，揭露了人口成長——無論是在 Chatham 郡或全國——如何在富裕新住民與老居民之間製造裂痕。
Chatham 郡已發展為北卡州較富裕的郡之一，主要得益於東北角新住民的大量湧入。然而，這條管線預定行經的 Moncure 至 Siler City 兩地，人均年所得僅約 2.5 萬美元，大約是該地區典型收入的一半。這也引發了熟悉的疑慮。Chatham 郡公共衛生部於 2020 年發布的一份報告指出，郡內「社會與經濟資源的不公、不平與不均分配」，包括環境危害的暴露，限制了民眾「達成最佳健康狀態的能力」。
今年 9 月，Chatham 郡委員會一致投票反對該計畫，並聲明「維護公共衛生、安全、環境資源與私有財產權仍是首要之務」。該決議指出，擬議管線可能影響弱勢與低收入居民所居住的區域。依據州法，Enbridge 仍可能透過徵收權取得土地，而受影響的低收入社區也缺乏資源來反擊。
北卡羅來納州環境品質部通常負責審查天然氣管線的興建許可申請。北卡州長 Josh Stein 辦公室高級新聞秘書 Onotse Omoyeni 表示，該部門尚未收到此管線的許可申請。北卡公用事業委員會則拒絕發表評論。
Enbridge 表示，這條 12 吋管徑的管線是為了滿足該地區日益成長的能源需求，包括自 2016 年以來人口激增 21% 的 Chatham 郡，以及鄰近的 Lee 郡。然而，擬議管線已在公聽會上引發抗議，並吸引數百人加入臉書社團表達反對，其中許多人是小型農夫、退休人士或其親屬。他們主張，管線將對飲水井造成環境威脅，並使較貧困地區居民暴露於有毒污染物中，增加罹癌、早產與氣喘的風險——而受益者卻是那些不住在管線沿線的人。
「沒有人想住在管線旁邊，」退休牙科保健員 Dorasue Burns Christian 表示。她指出，擬議路線穿越了她居住逾 50 年、約 22 英畝的農場。「我壓力大到晚上睡不著，我已經被逼到極限了。」
Enbridge Gas North Carolina 是加拿大能源公司 Enbridge 的子公司。居民指出，Enbridge 在其他社區營運時——例如密西根州馬歇爾市、伊利諾州 Romeoville，以及肯塔基州丹維爾——曾發生漏油事件與天然氣管線破裂，導致疏散、人員受傷，甚至至少一人死亡。
Enbridge 拒絕接受採訪以回答有關北卡管線地點與公司安全紀錄的問題。發言人 Persida Montanez 在聲明中表示，該管線是因應 Chatham 郡與鄰近 Lee 郡的人口與商業成長所需。公司網站指出，在建造與營運期間將優先考量安全，包括監控、維護與遵守法規。
許多居民認為，該公司正試圖從一座擬議的資料中心獲利，該資料中心也遭到許多民眾反對。公司網站指出，Enbridge 並無意將該管線用於此目的，且服務資料中心所需的管線規模至少是 Chatham 郡計畫的兩倍大。Enbridge 表示，該管線將連接到 Siler City 與 Moncure 附近既有的天然氣基礎設施。
然而，管線反對者表示，他們已經忍無可忍。「他們選擇這條路線，大概是覺得這裡的人不會反抗，」在 Chatham 郡長大的抗議活動組織者 Amanda Clark 表示。她的家族在當地的歷史可追溯至 18 世紀。「在鄉村社區裡，我們被視為可以隨時被丟棄的人。」
「附帶損害」
Chatham 郡的抗爭，正值天然氣管線產業的建設熱潮，以及川普政府承諾「美國能源主導地位」之際。美國的天然氣產量為全球第一，大約是中國、俄羅斯與伊朗的總和。研究顯示，天然氣管線洩漏集中在低收入與少數族裔社區，這些地區的居民貧窮率與身體障礙比率較高，也較缺乏因應危機的能力。
全國範圍內，2010 年至 2021 年間發生近 2,600 起須向聯邦政府報告的重大管線事故，造成 122 人死亡、超過 600 人受傷，這些事故還引發火災與爆炸。
根據聯邦政府報告，2019 年肯塔基州發生 Enbridge 天然氣管線破裂事故，造成一人死亡、六人受傷。Enbridge 在密西根州與伊利諾州的 2010 年漏油事件後，與聯邦政府達成 1.77 億美元的和解金。在密西根州那次事故中，一條管線將 100 萬加侖的原油排入 Talmadge Creek，是美國史上最大的內陸漏油事件之一。
「不要管線，不要妥協」，這是 8 月初出席 Chatham 郡委員會在 Pittsboro 召開的公聽會上、300 多名民眾所穿紅色 T 恤上的標語。在會議室外，他們展示著寫有「人民而非管線」與「拯救我們的農場」字樣的標語。
依據北卡羅來納州法律，私人公用事業與管線公司可取得土地役權，即擁有建造、營運與維護管線的通行權，無需直接取得土地所有權。
Montanez 表示，Enbridge 將根據實地調查、環境研究與工程分析，提出管線的最終路線。「該公用事業公司也致力於提供安全、可靠的天然氣服務，支援長期的經濟活力，」Montanez 說。
部分居民，如 Clark，則主張，雖然該管線將為 Chatham 郡較富裕地區的住宅與商業開發提供動能，但卻會在鄉村、較貧困地區製造公共衛生風險。
在鄰近 Guilford 郡公共衛生辦公室擔任藥物與傷害預防經理的 Clark 表示，她的曾祖父母是全職農夫，並將 Siler City 附近土地傳承下來，她的祖父母、父親、阿姨與表親目前都居住於此。她的祖父從義棉工廠退休後兼營農務，並在子女結婚時將土地分給他們，因為那是他所擁有的唯一主要資產。
Clark 表示，她目前是家族土地的可能繼承人，希望保護那些身為農夫、機械技師與學校教師的祖輩所留下的傳承，免於被企業牟利剝削。「我們是附帶損害，」Clark 說。「這讓人覺得自己毫無價值。」
階級鴻溝
北 Chatham 郡距各大學與擁有 250 多家公司的 Research Triangle Park 車程不遠，已湧入大量新住民。許多人在 Fearrington Village 等社區定居，該社區擁有精品店、花園與售價近 100 萬美元的住宅。附近的另一個總體規劃社區 Chatham Park，預計在未來 20 年內帶來多達數萬名新住民。
郡界不遠處即是北卡羅來納大學所在的 Chapel Hill、北卡羅來納州立大學所在的州首府 Raleigh，以及杜克大學所在的 Durham。隨著這些地區日益擁擠，Chatham 郡成為較便宜的替代選擇。
然而，郡內許多地區的繁榮並未持久。根據北卡預算與稅務中心今年發布的報告，四分之一的居民被視為低收入，且平均每個職缺有 24 名求職者競爭。