當新聞報導去年通膨率為3%時，通常代表消費者物價指數（CPI）在過去十二個月內上漲了3%。這個單一數字影響著社會安全福利金加給、稅率級距、工會合約以及聯準會（Fed）的決策。然而，對於實際在付帳單的民眾來說，這個數字往往讓人覺得不夠準確。事實上，兩種情況可以同時成立。
消費者物價指數（CPI）
美國勞工統計局（BLS）每月發布CPI。資料蒐集員會在全美城市地區記錄一籃子固定商品與服務的價格，涵蓋範圍從雜貨、汽油，到租金、汽車保險與理髮等。每個專案依據家庭支出比重進行加權，權重資料來自「消費者支出調查」。其中，居住成本是最大的類別，約占指數的三分之一。
CPI依據不同用途分為以下幾個版本：
- CPI-U：涵蓋城市消費者，覆蓋超過90%的人口，是媒體最常引用的頭條數字。
- CPI-W：涵蓋城市薪資勞工與白領工作者，主要用於設定社會安全福利金的生活成本調整（COLA）。
- 連鎖CPI（Chained CPI）：納入消費者轉向購買較便宜替代品的行為調整，自2018年起用於調整聯邦稅率級距。
- 核心CPI：排除波動劇烈的食品與能源價格，以反映更穩健的長期通膨趨勢。
居住成本如何計算
對於自有住宅的屋主而言，CPI並不採用房屋價格或房貸支出作為計算基礎，而是使用「自有房等值租金」（Owners' Equivalent Rent），即估算屋主若租用自己的房子所需支付的金額。由於現有租約的租金調整速度緩慢，居住成本專案的變動會較市場實際租金落後好幾個月。這項時間落差正是為何當市場租金開始降溫時，官方通膨數據仍可能居高不下；反之，當市場租金急速飆漲時，官方數字也可能明顯落後。
PCE指數：聯準會真正關注的指標
美國經濟分析局（BEA）發布的個人消費支出（PCE）物價指數涵蓋範圍更廣，包括雇主與政府代替家庭支付的醫療費用等專案，且權重更新頻率更高。實務上，PCE通膨率通常較CPI低零點幾個百分點。聯準會設定的2%通膨目標，正是以PCE為衡量基準。
為什麼你感受到的通膨與官方數字不同
- 你的消費籃子不是平均水準：一名租屋且經常開車的民眾，與一位在家工作的屋主，面臨的價格變化截然不同。
- 頻繁購買的商品感受特別深刻：民眾每週都會留意雜貨與油價變化，卻很少關注價格往往持續下跌的電子產品。
- 價格水準不會自動回落：當通膨率從8%降至3%時，價格其實仍在上漲，只是漲勢趨緩。多數人比較的是當下的價格與記憶中的水準，而非與去年同期對比。
- 品質調整因素：BLS會針對部分品質變化進行價格調整，例如同價位但速度更快的筆記型電腦。這些調整在技術上合理，但對一般消費者而言完全無感。
BLS提供按地區與商品類別分類的CPI資料，民眾也可透過其CPI通膨計算機，比較不同年度之間的價格差異。