澳洲預算攻防戰升溫：私人醫療保險年齡歧視條款掀綠黨與工黨拉鋸

關於艾班尼斯政府預算措施的諸多爭議，往往涉及艱澀的技術細節，對一般民眾而言難以輕易理解。週三提出的打擊信託基金立法便是如此，過程中引發相當激烈的爭論。然而，政府計畫自明年4月起取消私人醫療保險中對年長者有利的年齡歧視優惠，這項政策的拉鋸戰對選民而言卻是相當淺顯易懂的議題，無論他們對該措施本身的優劣持何立場。這場攻防如今已成為政府的核心戰役，除非犧牲大筆經費，否則政府要挽救這項法案將困難重重——而這時財政部長Jim Chalmers正亟需保住預算的節流成果。就人物焦點而言，也有不少看點，其中新上任的綠黨黨魁David Shoebridge與衛生部長Mark Butler是兩大主要角色。兩人在這場政治角力中都有其必須證明之處。這是Shoebridge擔任新職務後的首場重大立法考驗，他先前已預告綠黨在其領導下將展現更強硬的態度。至於被視為最終可能接替艾班尼斯的有力人選Butler而言，這將是再度衡量其議事協調能力的試金石，也將提供線索，觀察他在改革國家殘疾保險計畫（NDIS）這項複雜任務上的表現。依現行規定，65歲以上持有私人醫療保險者所獲得的保費回扣較年輕者為高，年滿70歲者金額更高。政府若取消這些「加成補貼」，4年內將可節省30億澳元，並表示該筆經費將投入迫切需要資金的長照體系。政府為此措施提出的正當性論據是「公平性」——認為不應因年齡不同而對人民採取差別待遇。然而週三在參議院，反對黨、綠黨及其他跨黨派議員聯手將該法案從政府的議程中封殺。綠黨表示，作為法案通過的代價，他們要求將領取養老金的退休者排除在適用範圍之外。Shoebridge直言：「你不能從120萬名退休年金領取者身上拿走10億澳元。」Butler於週四將該法案重新送進眾議院，但國會在週四深夜休會時，法案前景仍不明朗。未來數週將見到政府與綠黨之間的協商。這段期間法案的反對者勢必將加大遊說力度，事實上相關施壓早已鋪天蓋地。一位工黨後座議員表示，他收到大量選民陳情郵件，指出這項措施在選區服務處引發許多民怨。該名議員認為，政府至少應將領取養老金的退休者從受影響範圍中剔除，若無法做到，則應完全撤回法案。中間派獨立議員Monique Ryan本身是醫師，她一直是這項法案的強力批評者，並曾委託國會預算辦公室（PBO）進行數據分析。Ryan於參院投票後表示：「剝奪那些辛苦數十年工作、為退休生活維持私人醫療保險保障的年長澳洲人的支持，既不公平也不合理。」「我委託進行的PBO分析發現，政府原計畫節省的30億澳元中，有一半將從經濟負擔能力最差的年長者口袋中被拿走。」Ryan指控政府試圖隱瞞這項變革的衝擊。她指出：「政府聲稱可能有4.4萬名年長澳洲人因此退出保險，但衛生部認為實際數字更接近8萬人。這將使他們的醫療成本轉嫁到公立醫院，而政府拒絕說明這將對各州政府造成多少財政負擔。」對政府而言，特別是對財政部長來說，私人健保回扣法案在參院遭封殺，為本就動盪的一週畫下句點。在此之前，Chalmers已因總理似乎攬功於上週針對澳洲稅務局信用卡禁令的政策髮夾彎而感到尷尬。本年度預算案的「長尾效應」極為漫長，其影響一路延燒至12月即將公布的中期預算更新。期間政府已被迫做出許多讓步與修正。在總體經濟層面，消息依然令人憂慮：國際貨幣基金組織（IMF）本週發布的最新《世界經濟展望》報告顯示，澳洲預期將持續面臨高通膨，在已開發國家中位居偏高水平；週四公布的9月就業數據則顯示失業率升至4.7%，創下五年新高。市場仍預期本輪升息循環中將再有一次調升，但Chalmers勢必殷切期盼央行能在11月初的會議上按下暫停鍵——目前市場普遍認為這是較可能的情境。週四的就業數據增加了央行於11月按兵不動的可能性。Chalmers正面臨其擔任財政部長以來最大的壓力，且絲毫未見喘息空間，中期預算更新即將成為另一場嚴峻考驗。考量到他目前的難題與心事，Chalmers本週發表了一場重要演說，承認「一國黨」（One Nation）對工黨構成的風險，並警告政治光譜中的進步陣營不應輕蔑那些被吸引去投票給該黨的選民，此舉格外耐人尋味。這是個及時的提醒，因為「一國黨」對工黨的威脅日益升高。明年新南威爾斯州的選舉將是左派政治的一場指標性大考——儘管由Minns領導的工黨州政府表現尚屬穩當（與維多利亞州工黨的表現大相逕庭），但「一國黨」似乎正在當地建立相當穩固的基礎。對聯邦反對黨而言，單就本週的客觀形勢來看，應該是表現突出的一週，因為政府已明顯處於挨打位置。然而黨魁Angus Taylor與聯盟黨仍未展現為一個可信替代選項的格局——前財政部長Josh Frydenberg本週發表的回憶錄中，從側面強化了這樣的訊息。現任自由黨內部有許多人士對於這位前自由黨副黨魁選擇在此時出版該書，或根本不該出書一事，提出嚴厲批評。但重點在於，即便外界對Frydenberg所提出的解決方案有所爭議，他確實為自由黨的問題與不足提供了一面鏡子。該黨必須正視鏡中所反映的真相，光是責難舉鏡者是於事無補的。