美國消費者信心跌至12年新低 通膨與能源價格雙重夾擊選民

對住在德州的葛瑞絲・派瑞（Grace Perry）來說，走進超市結帳櫃檯時面臨的選擇，已變得異常殘酷。她向Scripps News表示：「如果你是一個靠社會安全津貼過活、或領最低工資的人，你根本無法兩全其美。你必須做出抉擇——到底要繳電費，還是買食物？」

這種無奈與挫折感，如今也反映在冰冷的經濟數據上。根據美國經濟諮商會（Conference Board）最新發布的數據，9月消費者信心指數跌至81.9，為2014年以來的最低水準，甚至低於新冠疫情期間的紀錄。調查顯示，如今認為個人財務狀況不佳的美國民眾，已多於認為財務良好者。

美國經濟分析局（BEA）公布的數據顯示，聯邦準備理事會（Fed）最重視的通膨衡量指標——個人消費支出（PCE）物價指數，8月年增率仍高達3.4%；剔除食品與能源後的核心通膨率則為3%。兩項數據雖低於經濟學家原先預期，但仍遠高於聯準會設定的2%通膨目標。

值得注意的是，8月報告是首次採用更新後的政府計算公式來衡量部分物價，目前尚不清楚新公式對數據產生了多大的壓低效果。

同一份報告也揭示了美國家庭「邊勒緊褲帶邊消費」的矛盾現象。8月消費支出月增0.9%，個人收入僅成長0.2%。經通膨與稅負調整後，可支配所得幾乎沒有增長，個人儲蓄率僅維持在4.1%。

Kingsview Wealth Management合夥人史考特・馬丁（Scott Martin）指出，上漲的成本正從四面八方衝擊家庭預算。他表示：「每個人都感受到某種悶悶不樂，無論是來自油價、海外戰爭、地緣政治衝突，或是逐步攀升的利率，都讓民眾感受到切身的衝擊。」

至於為何消費支出仍持續攀升？馬丁認為關鍵在於「誰在花錢」。他解釋，部分中上階層家庭因投資收益增加而感到財務狀況改善；然而，另一群家庭則因基本生活必需品價格上漲，被迫縮減可自由支配的開支來勉強度日。

馬丁直言：「這就是所謂的K型經濟——有些族群往上走，有些族群則以驚人的速度向下沉淪。」

對於早已捉襟見肘的家庭，馬丁認為動用積蓄尚不致令人恐慌，但若因此背負高利率債務，則是真正的危機。他建議民眾：「我並非要人們對動用儲蓄感到極度恐慌，但我會建議大家盡量避免承擔鉅額債務，例如信用卡循環利息、借款，以及任何帶有高利率的負債。」

他尤其對「先買後付」（Buy Now, Pay Later）分期方案保持高度警惕。馬丁形容這類機制根本是「先買，別想還」（buy now, pay never）。他指出：「你雖然背上債務，但債務本身已不是問題。真正的問題是——利息。」

能源支出仍是壓垮家庭預算的最大元凶之一。根據美國汽車協會（AAA）數據，目前全國普通汽油平均每加侖價格為4.46美元，較一年前的3.14美元大幅上漲。作為卡車與農機燃料、直接影響食品運輸成本的柴油，平均每加侖價格更高達6.44美元，9月22日更曾觸及6.53美元的歷史高點。

為紓解能源價格壓力，美國能源部本週二宣布將以借貸方式，向能源企業釋出多達4,000萬桶的戰略石油儲備（SPR）。這是今年3月承諾釋出的1.72億桶中的最後一部分，整體屬於國際能源總署（IEA）協調釋出4億桶計畫的一部分。

這批石油屬於「借貸」而非「出售」：借用企業必須歸還比借出數量更多的石油。投標截止日期為10月6日，交付時程預計落在11月與12月，意味著大部分油品最快要到大選日（11月3日）或之後才會進入市場。

至於企業是否會接受此一提議，目前仍不明朗。今年6月能源部首次以同樣條件釋出4,000萬桶時，最終僅核配約50萬桶。

肯塔基大學（University of Kentucky）政治學教授、專門研究選舉與投票行為的史蒂芬・沃斯（D. Stephen Voss）指出，這些經濟因素恐成為部分選民「脫離慣性政黨支持」的最後一根稻草。

沃斯表示：「經濟狀況不佳會導致選民對執政黨的反彈，這可說是投票行為中唯一接近科學定律的法則。」

他進一步指出，選民傾向以自身生活經驗來評價政黨，而非候選人的政見承諾。他直言：「承諾可能一文不值，但過去幾年你所經歷的，卻是真實有價的。選民信任的是親身體驗。」

沃斯強調，這個模式無論白宮由哪一黨掌控皆適用。他說：「每個黨都可以為自身辯護，聲稱選民的困境是對手的錯。但當這些技術性論證結束後，很多選民會說：『我不想聽了，我就直接怪現在坐在白宮的那個政黨。』」

經濟諮商會的數據顯示，信心下滑跨越了黨派界線。在過去一年中，共和黨支持者的信心指數下跌15點，無黨籍人士下跌4點，民主黨支持者則下跌5點。

沃斯補充，這種影響通常會擴及選票頂端的總統選舉之外，因為地方選舉中的選民，往往也會根據對全國層級立法者的感受來做出投票決定。