芝加哥——數十名民選官員於週二聯名致函州監管機構，呼籲駁回Peoples Gas提出的1.44億美元費率調漲申請，並要求改革該公司的管線汰換計畫。
多名官員與公用事業監督團體週一在芝加哥市政廳召開記者會，公開宣讀這封聯名信。
「如果一家公司向我們提供服務，我們當然應該付費，但什麼時候才是個盡頭？」市議員瑪麗亞．哈登（Maria Hadden）表示，「這將是他們連續第八年創下獲利紀錄。」
民選議員與消費者權益倡議者嚴詞抨擊Peoples Gas在最新費率申請中所要求的10.1%股東利潤率，認為此舉「令人髮指」且「貪得無厭」，尤其是在居民已難以負擔生活成本上漲的時刻。
州政府資料顯示，截至今年八月（最新可得數據），近五分之一的Peoples Gas住宅用戶帳單逾期超過30天。這些約16.2萬名用戶共積欠該公司超過9,200萬美元，平均每人欠款約570美元。
「這還只是夏天的情況，……還沒進入冬季天然氣帳單帶來的極端痛苦，」公民公用事業委員會（Citizens Utility Board）發言人吉姆．奇爾森（Jim Chilsen）表示，「芝加哥人正面臨一場由Peoples Gas引發的暖氣可負擔性危機。」
若費率調漲案全數通過，這筆1.44億美元的申請將使住宅用戶自一月起每月平均帳單增加7至8美元。消費者倡議者指出，這將使該公司天然氣費率在過去四年內累計調漲71%。僅僅三年前，監管機構才批准該公司有史以來最大規模的費率調漲，當時通過的支出增加金額高達3.03億美元。
Peoples Gas今年稍早已將原先2.02億美元的申請金額砍去近30%，但公用事業監督團體認為降幅仍嫌不足。
這封聯名信共獲得5名州參議員、15名州眾議員及18名芝加哥市議會議員連署署名。
Peoples Gas發言人大衛．施瓦茨（David Schwartz）告訴《伊利諾州議會新聞》（Capitol News Illinois），公司理解外界對費率可負擔性的憂慮，但仍為所要求的利潤率進行辯護。
施瓦茨表示：「所要求的股東權益報酬率低於近期伊利諾州其他天然氣公司的類似申請，Peoples Gas正試圖在市場條件與費率可負擔性之間取得平衡。然而，推遲必要的基礎設施工程並非解決之道，這將大幅提高安全風險與成本。」
芝加哥民主黨州參議員格拉謝拉．古茲曼（Graciela Guzmán）回應指出，安全不能成為這個「屢次未能兌現對芝加哥市民承諾」之計畫的空白支票。
古茲曼對Peoples Gas喊話：「請更明智地花錢。優先處理真正構成最大風險的管線。在能安全達標的情況下採用成本較低的替代方案，並停止要求勞工家庭為數十年不必要的新增化石燃料基礎設施買單。」
撤銷強制命令？
Peoples Gas表示，所申請的支出是為了配合伊利諾州商業委員會（Illinois Commerce Commission, ICC）的指令，該委員會負責監管公用事業，要求在2035年前汰換芝加哥街下方超過1,000英里的老舊鑄鐵天然氣管線。
如今，倡議團體希望ICC能撤銷其自身關於管線汰換的強制命令。
傳統的管線汰換工程通常意味著挖開街道與人行道，將老舊鑄鐵管線汰換為新的塑膠管線。消費者倡議者主張，可以使用內部塗層密封劑等替代技術以更低廉的成本修復管線。然而Peoples Gas表示，仍需ICC明確說明管線內襯技術是否符合管線汰換規範。
去年稍早，該委員會曾下令暫停先前版本的管線現代化工程，實質上否定了原有作法，並在歷經一年調查後要求Peoples Gas重新規劃方案。
當時名為「系統現代化計畫」（System Modernization Plan）的方案因管理不善、無法優先處理最高風險管線而廣受批評，導致工程延宕與預算超支。
Peoples Gas最初預估今年將汰換35英里老舊管線、明年汰換53英里，但到了七月，今年的目標已下修至僅14英里。這意味著該公司每年需汰換超過135英里的管線才能達成2035年目標，遠高於近年實際執行的進度。
消費者倡議者表示，他們同意管線系統需要維護，但認為該公司必須在費率可負擔性與安全性之間取得更好的平衡。他們呼籲居民向ICC提交意見，並聯繫自身選區的民代反映心聲。
「Peoples Gas一直不是一個良好的行為者，」哈登表示，「他們不應該再從芝加哥市民身上多拿一毛錢。」
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