當珍妮·艾倫（Jenny Allen）與克雷格·艾倫（Craig Allen）夫婦今年夏天在緬因州瓦特維爾市（Waterville）開設「Loon Room」時，他們希望打造一個能夠舉辦開放麥克風之夜、喜劇表演及座談會的空間。作為一處藝術聚所，艾倫夫婦相信這座城市將是他們所謂「探索任務」的理想落腳地。
克雷格·艾倫表示：「我們在此駐足的期間，目睹瓦特維爾重新熱絡起來，並且顯得越來越有活力。確實存在一股關鍵的酷炫力量……正朝著正確的方向邁進，而這正是我們想做事情的同向目標。」
在紡織廠於二十年前關閉後，這座城市的經濟前景曾一度充滿不確定性。然而，透過當地大學、企業與非營利組織的廣泛合作，共同投入藝術發展，成功建立起創意經濟體系，為這座昔日的製造業城市注入了音樂、公共藝術與電影等新元素。如今，遊客可以漫步欣賞古代怪獸雕塑後前往戶外音樂會，或在看完喜劇表演後造訪新開幕的餐廳。
過去十年的努力與投資，已為艾倫夫婦實現打造「第三空間」（third place）——也就是讓人們在工作與家庭之外能夠聚會交流、發揮創意的場所——的夢想創造了有利環境。Loon Room提供咖啡、飲品與在地美食，但艾倫夫婦希望民眾不只是匆匆外帶，而是能在此駐足交流。
本身就是音樂人的珍妮·艾倫，與克雷格希望善加運用瓦特維爾的藝術能量。他們將Loon Room視為一個能夠討論電影節作品、或是分享造訪美術館心得的場所。他們認為這樣的理念在瓦特維爾這樣的城市能夠獲得成功。
藝術投資帶動城市復興
瓦特維爾與藝術淵源深厚。其歌劇院歷史超過一百年，而科爾比學院美術館（Colby College Museum of Art）以其豐富的美國藝術收藏在新英格蘭地區享有盛名。中緬因州成長委員會（Central Maine Growth Council）總裁暨執行長加文·唐納根（Garvan Donegan）表示，當機構與組織攜手振興經濟時，他們認定藝術是能夠貢獻經濟再生的關鍵領域。
作為這項努力的一部分，科爾比學院投入約8,500萬美元振興市中心，興建了專門服務藝術領域的保羅·舒普夫藝術中心（Paul J. Schupf Art Center）與格林街區工作室（Greene Block + Studios）。
2014年，地方組織創立了Waterville Creates，這是一個致力於強化與推廣城市創意資產的藝術文化非營利組織。該機構總裁暨執行長 Shannon Haines 透露，目前該組織每年吸引約10萬人次參與其活動與計畫。
Haines指出，這項成功顯示瓦特維爾社區重視藝術，並透過共同體驗尋求連結。她表示，這是一個熱切支持像Loon Room這類企業的社群。
今年夏天，瓦特維爾舉辦了免費音樂會系列、為緬因州最大型展覽之一舉行了啟動活動，並在緬因國際影展（Maine International Film Festival）期間放映超過100部影片。這座城市更從全國脫穎而出，成為六個獲選主辦新劇《Unabashedly》全球首演的城市之一。
唐納根表示，歸功於這類活動，瓦特維爾市中心的訪客數量在過去三年中成長了11%，在歷經數十年人口流失後，這座城市正重新吸引新居民入住。
唐納根強調，當藝術為瓦特維爾帶來新訪客時，所有人都能從中受惠。「當藝術中心或瓦特維爾歌劇院在晚間舉辦活動時，市中心企業會感受到這股效應。他們會在營收上看到成果，而且通常是立即顯現的，」唐納根說。「餐廳客滿、旅館訂房、零售業有人潮，而且這可能發生在11月的週二——在緬因州的小鎮，這絕非小事，特別是對一個鄉村型市中心而言。」
曾涉足瓦特維爾保險、不動產與餐飲業，並共同創辦The Proper Pig的比爾·米契爾（Bill Mitchell）表示，他親眼見證藝術帶來的影響力。
米契爾指出：「過去10年來，我見證了全市振興努力下，橫跨各產業服務需求的成長。在我的餐廳裡，當歌劇院有演出時，餐廳總是高朋滿座、排隊人潮排到門口。」
新興藝文據點崛起
蘭迪·瓊斯（Randy Jones）與妻子曾在鐵路廣場（Railroad Square）開設The Playhouse，希望最終能創造類似的經濟效益；瓦特維爾正是他們嘗試實現這個願景的理想地點。
瓊斯於1998年搬遷至瓦特維爾，在科爾比學院教授資訊科學。2004年，他在歌劇院觀賞《奧克拉荷馬！》後深受震撼，決定嘗試表演，隨後加入瓦特維爾的社區型非營利劇團Aqua City Actors Theatre（ACAT）。
2022年，當科爾比學院與Waterville Creates攜手開幕保羅·舒普夫藝術中心時，原本使用舊有建築作為表演空間的ACAT因而失去了場地。次年，瓊斯與妻子買下瓦特維爾鐵路廣場的前電影院，將其改造為劇院。
瓊斯希望瓦特維爾站的The Playhouse能成為ACAT的永久據點，並期盼它能為城市帶來助益，將市中心延伸至北區，同時接待那些不適合在歌劇院等場地演出的表演者。
這座劇院同時成為三年前成立的Elm City社區音樂學校的落腳處。共同創辦人Rebecca Green表示，她注意到當地創意經濟的蓬勃發展，決心為音樂打造一個專屬空間。該校目前聘用16位教師，服務超過100名學生。
藝術經濟的未來展望
經濟專家、城市領袖、商界人士與創作者皆認同藝術對城市經濟有莫大助益。然而，他們表示這並非藝術重要的唯一原因。
緬因州藝術委員會主席、科爾比學院編務總監暨前《波特蘭新聞先驅報》藝術記者Bob Keyes表示，蓬勃發展的創意產業改變了城市影響其居民的方式，也改變了居民在公共空間中的生活方式。
Keyes指出：「這關乎生活品質。它為你提供更多可從事的活動選擇，也讓社區中居住的族群更加多元。」
Keyes表示，緬因州擁有可追溯至原住民時期的創意表達與藝術傳統。市長麥可·莫里斯（Michael Morris）表示，這樣的傳統如今在瓦特維爾高中（Waterville Senior High School）依然延續，該校於2023年因表演藝術課程獲全國肯定。Haines則指出，藝術一直是瓦特維爾城市認同的核心。
這就是為什麼他們認為藝術與瓦特維爾經濟相輔相成、密不可分。
米契爾表示：「若沒有蓬勃的經濟，要達到最大程度的成功相當困難，也難以為最弱勢的社區成員提供基本服務。我的期盼是，未來幾年市政領導與商界領袖能真正與藝術及非營利組織領導階層攜手合作，將經濟發展推向更高層次。」
莫里斯表示，他接下來希望看見瓦特維爾受惠於藝術觀光，例如通常沿著海岸線行駛的巴士旅遊團。他希望民眾因為瓦特維爾是藝術文化的重鎮而前來造訪。
莫里斯強調：「我願意在任何場合主張，瓦特維爾本身就能成為一個獨立的目的地。如果我們不是最終目的地，那我們絕對是途中的必經亮點。」
艾倫夫婦懷抱著相同的願景。克雷格·艾倫表示，中緬因州的文化已經相當豐富，如果瓦特維爾的居民與企業持續與來訪的藝術家及愛好者互動，這座城市將能吸引來自各地的創意人才。
艾倫指出：「瓦特維爾已經存在這樣的社群，但它仍是一顆種子。給它30年時間，我相信會發生許多美好的事情。我認為受益的將會是整個中緬因州。」