物價持續攀升 美國消費者加速依賴信用卡支撐日常開銷

本週聯準會將公布最新消費者借貸數據，外界可藉此一窺美國經濟的真實面貌。若聯準會於本月稍晚決定升息，信用卡利率很可能也會跟著水漲船高。

支撐這股經濟動能的核心力量——也是這股力量讓經濟在關稅、戰爭與天災夾擊下仍能持續運轉的關鍵——正是美國消費者。而讓許多美國消費者得以維持日常運作的引擎，則是「信用借貸」。

今年5月，消費者信貸年率曾一度出現萎縮，但到了6月便迅速反彈。7月的最新數據將於本週稍後公布。在5月至6月期間，美國民眾的循環信貸使用量成長了6%，其中絕大部分來自信用卡消費。

牛津經濟研究院（Oxford Economics）首席全球經濟學家Ryan Sweet表示：「消費者正把更多支出放上信用卡，用來支付雜貨、汽油等生活必需品。」

這些必需品價格正持續上漲。雖然薪資也在調升，但漲幅遠不及物價速度。消費者只好動用信用卡來填補這段差距。

截至目前，多數民眾仍能按時償還這些債務。Sweet指出：「整體而言，並沒有任何跡象顯示消費者正承受巨大壓力。但……我們都知道，這群消費者的處境其實呈現高度兩極化。」

這正是所謂的「K型經濟」——高收入家庭過得不錯，但低收入族群則感到捉襟見肘。Sweet提到，今年稍早，當美國總統川普在中東發動戰爭時，納稅人退稅曾幫助不少人消化了油價飆漲帶來的衝擊。然而，那筆退稅紅利已成為過去式。

展望未來，民眾將不得不更加依賴信用借貸。Sweet說：「那麼，如果接下來又有其他事情出錯呢？如果過去十幾年的歷史教會了我們什麼，那就是——當涉及美國經濟時，遲早會有意外發生。」

不過，目前信用卡消費的成長速度仍遠不及2022年當時的盛況。聖奧拉夫學院（St. Olaf College）經濟學教授Ethan Struby指出，當年信用卡使用量一度飆升約15%。

Struby說：「那時候大家都在追求一些小確幸，對吧？而且這也難怪，因為那正是通膨最為嚴峻的時期。」民眾為了買到那些小確幸，必須付出更高的代價。

此後，信用卡消費成長已有所趨緩。而下一步的走向，部分取決於聯準會的決策。

Struby分析：「如果聯準會升息——也就是調高聯邦資金利率目標——這通常會外溢影響到信用卡利率。雖然並非完美對應，也不總是一比一，但長期來看，兩者的走勢大致一致。」

當信用卡利率走高時，持有卡債的成本也會隨之攀升。根據波士頓聯邦準備銀行（Boston Fed）的研究，部分民眾會因此減少信用卡使用。

Struby表示：「他們可能改向朋友借錢，或者選擇『先買後付』這類分期付款機制，又或者乾脆減少消費。」

這件事意義重大——因為一旦民眾縮減支出，需求就會跟著降溫。需求減弱雖然有助於抑制物價漲勢，但同樣也會拖慢整體經濟成長。