川普總統試圖讓美國民眾的漢堡變得更便宜，但他的計畫恐怕難以在超市收銀機前帶來顯著效果。
川普上週簽署一項行政命令，允許自9月1日起的90天內，讓30萬公噸牛肉以免關稅方式進入美國市場。根據該命令內容，這些進口牛肉必須以「低於市價25%」的價格出售。根據美國勞工統計局（BLS）數據，目前美國民眾購買一磅絞肉的平均價格約為6.89美元（約新台幣220元）。
白宮並未明確說明降低絞肉關稅將如何壓低零售價格，僅向CNN表示，由於免徵關稅，外國出口商願意降價出售牛肉。此外，負責監管該計畫的相關機構究竟如何監督進口牛肉是否確實以折扣價格銷售，目前也尚不清楚。
然而，即便牛肉確實以較低價格出售，對於零售通路的實質影響恐怕相當有限。
堪薩斯州立大學研究肉品價格的農業經濟學家葛林．湯瑟（Glynn Tonsor）表示：「這將為市場增加一些原本沒有的肉品供給，在這個意義上，對消費者可能有益。但我認為外界容易高估這項措施的實際效果。」
首先，根據美國農業部（USDA）數據，30萬公噸牛肉僅相當於美國國內牛肉消費量的約2%。此外，關稅豁免僅適用於牛肉碎料（beef trimmings），這些碎料須與其他部位肉混合才能製成絞肉。湯瑟指出，僅豁免牛肉碎料的關稅，將限制消費者能獲得的整體降價幅度。
更進一步而言，實際影響還須視進口牛肉究竟是「新增」供給，還是僅「取代」加工業者原本向美國本土供應商購買的肉品，湯瑟補充道。
牛肉價格為何持續攀升？
目前美國消費者購買絞肉以及各式牛肉、犢牛肉的價格，較三年前上漲27%。僅過去一年，兩者漲幅便約達9%，這是根據7月消費者物價指數（CPI）數據所得出的結果。
白宮發言人庫許．德賽（Kush Desai）在回應CNN的聲明中表示，美國民眾所承受的高昂價格，根源在於「供給不足以滿足消費者需求」。
他指出：「總統的行動有助於滿足短期牛肉需求，同時政府也正與美國畜牧業者合作，致力於擴大國內產量並增加美國牛隻數量，目前牛隻數量正處於數十年來的低點。」
雖然這個說法屬實，但湯瑟認為這無法完整解釋價格上漲的原因，特別是因為美國畜牧業者目前飼養的牛隻體型更大，能產出更多牛肉。
此外，供應面還存在其他因素，包括墨西哥爆發新世界螺旋蠅蟲（New World screwworm）疫情，導致從墨西哥進口活體牛隻的作業一度全面暫停，直至近期才恢復。
但湯瑟認為，價格上漲更主要是一個「需求面」的故事。
上個月，根據湯瑟所主持、每月調查約3,000名美國民眾的「肉品需求監測」（Meat Demand Monitor）調查結果，美國民眾願意為一磅絞肉支付10.09美元，為外出用餐享用的漢堡支付24.62美元。
三年前，他們僅願意為一磅絞肉支付8.67美元，為一個漢堡支付20.19美元。
湯瑟引述受訪者回覆指出，這種對牛肉日益增長的胃口，源自於肉品品質的提升。
這項因素恐怕將使川普政府壓低牛肉價格的行動更為複雜。即便政府成功讓更多牛肉進入市場，並以折扣價格銷售，仍可能不足以滿足美國人對牛肉的強勁需求。